Présentée en septembre 1988, la R19 16S ne sera en réalité disponible qu’en 1990. Un délai dû avant tout à la difficulté pour l’ex-Régie de produire en quantités suffisantes le 1,8 litre 16S également monté dans les R21 et R25 TXI. Le problème c’est qu’entre-temps la concurrence a fourbi ses armes avec des mécaniques 16 soupapes performantes : 309 GTI16 (160 ch), Golf GTI 16S (139 ch), Kadett GSi 16V (150 ch), Civic VTEC (150 ch). Alors évidemment, sur le papier, les 140 ch de la Renault semblent “justes” avant même d’avoir commencé à gambader. Le 1,8 litre est terriblement creux à bas régime et les reprises en sont les premières victimes. Les accélérations sont du même acabit. Même en jouant du levier frappé de cinq vitesses, les chiffres demeurent décevants avec 29”6 au mille mètres départ arrêté, contre 28”7 pour la 309 GTI16 de Peugeot.
Le moteur n’est pas seul responsable de ces contre-performances, le poids demeure en effet l’un des plus élevés de la catégorie. Cela va même encore se dégrader à partir de 1992 avec l’adoption du catalyseur, au moment d’un facelift controversé. Les amateurs de Renault sportives, habitués au panache de la mode turbo chère à Billancourt, en perdent leur latin. Seule satisfaction, une aisance dans les tours avec une vitesse de pointe honorable. Esthétiquement, la R19 est plutôt effacée. Des optiques plus larges, des jantes de 15’’, un aileron, des boucliers et bas de caisse peints. A l’intérieur, la finition marque de nets progrès et l’ambiance se veut clairement sportive : instrumentation complète, sièges baquets, tissus à rayures sportives, volant trois branches en cuir, pédalier sport (accélérateur en “L” inversé pour favoriser le talon-pointe).
Collée à l’asphalte
Côté liaisons au sol, la 19 16S place la barre très haut avec une efficacité difficile à prendre en défaut. Géométrie, raideurs, antiroulis, l’ensemble a fait l’objet de judicieuses retouches. La motricité est excellente, la poupe se veut à la fois rassurante et coopérative mais, surtout, le train avant est un modèle de précision. Ce n’est pas un hasard si nous retrouverons ce dernier sur la Clio Williams…
Pourvu de quatre disques, le système de freinage se montre pour sa part remarquable. Plus aseptisée que la bouillante 309 GTI16, la R19 ne prend jamais son conducteur par surprise, elle reste prévenante et équilibrée en toute circonstance. Bien chaussée de pneus taille basse et large (pour l’époque !), la Renault semble littéralement collée à l’asphalte, mais au final elle dégage l’impression que la mécanique n’est franchement pas à la hauteur du châssis. Le formidable potentiel dynamique de l’auto n’est donc pas pleinement exploité, laissant le pilote sur sa faim.
